В конце 1930-х годов мариупольскую труппу возглавил заслуженный артист РСФСР Анатолий Ходырев, под руководством которого коллектив успешно работал в довоенные и послевоенные годы. Анатолий Степанович чудом сумел эвакуироваться из Мариуполя, когда в город уже входили войска вермахта. С октября 1941 г. он работает в Борисоглебском драматическом театре имени Чернышевского и руководит фронтовой концертной бригадой, которая обслуживала войска Воронежского, Юго-Западного, Южного, 2-го Белорусского и 2-го Украинских фронтов. Дала свыше 1200 концертов, из них около 500 – в частях переднего края. За успешную и эффективную творческую работу в частях действующей Красной Армии Ходырев был отмечен Орденом Отечественной войны II степени.

В сентябре 1943 года, в первые же дни после освобождения Мариуполя, Анатолий Степанович вернулся в город и приступил к возрождению коллектива. Театру было выделено бывшее помещение гастронома, наименее пострадавшее при отступлении немцев.

Как сообщала газета «Приазовский рабочий»: «Строители прилагают все усилия, чтобы быстрее закончить переоборудование помещения для городского театра. 16 октября намечено открыть театральный сезон.» И строители успели – в назначенный срок был показан вечер-концерт «Герои Великой Отечественной войны», литературно-художественный монтаж из произведений советских авторов. Зрителям сообщили также, что коллектив театра приступил к работе над пьесой Константина Симонова «Русские люди».

В торговом зале бывшего гастронома стояли разнокалиберные стулья, скамейки, табуретки, планшет сцены настелили на козлы. Занавеса не было, кулисы соорудили из склеенных газет, там актёры переодевались. Не было и реквизита. Случалось, если надо было играть военных, сидевшие в зале красноармейцы снимали с себя гимнастёрки, актёры облачались в них и тут же выходили на сцену.

Давали концерты и спектакли для бойцов и офицеров, отправлявшихся на фронт, для раненых воинов, для трудящихся, восстанавливающих родной город из руин и пепла. Среди наиболее значительных постановок тех лет – «Нашествие» Леонова, «Анна Каренина» Толстого, «Маскарад» Лермонтова, «Овод» Войнич.

Бригады артистов во главе с Ходыревым не раз выезжали на фронт, в частности, в 9-ю Мариупольскую истребительную авиадивизию. Выступали для воинов Красной Армии на 2-м Белорусском фронте. Всего с ноября 1943-го по февраль 1945-го было показано около 150 концертов.

Выступать приходилось в неприспособленных сараях, с кузовов автомашин, в мороз и ненастье, нередко в непосредственной близости от переднего края, под аккомпанемент орудийной канонады.

Вот как руководитель бригады описывал такие выступления:

«… Декабрьский вечер. Дует холодный ветер. В большом сарае с широкими дверьми собрались бойцы и офицеры части. В другом углу сарая на груде соломы, покрытой досками, - «сцена», ярко освещённая лампочками от аккумулятора… Тепло и радостно встречали нас фронтовики. С напряжённым вниманием слушали они пение, стихи и в заключение просили исполнить стихи Маяковского, любимые песни или шуточный украинский дуэт.»

В октябре 1944-го коллектив Мариупольского драматического театра передал в фонд помощи семьям фронтовиков и детям-сиротам 17 тысяч рублей. Сам Ходырев в феврале того же года из своих личных сбережений внес в Фонд обороны страны 25 тысяч рублей на изготовление одного артиллерийского орудия, написав в обращении: «Пусть его пули или снаряды беспощадно истребляют фашистских варваров».

1945-й год бригада артистов встретила в обществе Маршала Советского Союза Константина Рокоссовского.

Из воспоминаний артиста Николая Рулёва: «В конце декабря давали мы концерт «богам войны» - солдатам и офицерам артиллерийской части. Во время концерта вызвали Ходырева. Полковник, должно быть, адъютант командующего фронтом, сказал ему: «Маршал Советского Союза Рокоссовский приглашает вас на встречу Нового года.» Нашу бригаду на двух легковых автомобилях отвезли в район Остров-Мозавец. Здесь, в 18 километрах от передовой, в густом лесу стояли две палатки. В одной размещался военный оркестр, а вторую отдали нам.»

«С огромным волнением готовили мы концерт для аппарата Управления фронта, на котором присутствовал Маршал Советского Союза К.К. Рокоссовский. Вечер 1 января, проведённый в обществе Рокоссовского и его ближайших помощников, надолго останется в памяти» – писал Анатолий Ходырев в статье, опубликованной в газете «Приазовский рабочий» 15 февраля 1945 г.

Приказ № 4 от 15 января 1945 г. начальника политуправления 2-го Белорусского фронта гласит:

«Бригада артистов Донбасса под руководством заслуженного артиста РСФСР А.С. Ходырева за время своей работы на фронте с 14 ноября 1944 г. по 15 января 1945 г. проделала большую работу по культурно-художественному обслуживанию частей и соединений действующей армии. Бригада артистов оказала большую помощь политаппарату частей и соединений в культурно-художественном обслуживании офицеров, сержантов и рядовых.

Отмечая хорошее качество исполнения и добросовестное отношение всего коллектива к художественному обслуживанию частей и соединений фронта, ОБЪЯВЛЯЮ БЛАГОДАРНОСТЬ руководителю бригады заслуженному артисту РСФСР Ходыреву А.С., артистам Тубельскому Л.А., Фомичёвой М.М., Жуковой К.М., Главацкой Г.А., Рулёву Н.С., Либман И.В., Ключникову А.О.»

Начальник политуправления 2-го Белорусского фронта генерал-лейтенант А. Окороков.

Актриса из Мариуполя

Перед самым началом Великой Отечественной на сцене театра ярко блеснул талант начинающей актрисы Людмилы Родионовой: всего за год работы она сыграла Ларису Огудалову в «Бесприданнице» Островского, Дездемону в трагедии Шекспира «Отелло»…

А дальше началась война, и Людмила ушла на фронт санинструктором. 15 октября в бою под Таганрогом она совершила свой первый подвиг, в одиночку уничтожив экипаж немецкого танка. За беспредельную храбрость и героизм девушку представили к награждению орденом Ленина.

Она участвовала в боях за Сталинград и Донбасс, дошла до Днестра. В общей сложности за всю войну Людмила лично вынесла с поля боя 160 раненых бойцов и командиров, получила семь ранений, выросла до фельдшера батальона, старшего лейтенанта медслужбы.

Дважды она оказывалась в списках погибших, дважды удостоена ордена Красной звезды, награждена семью медалями, среди которых – «За оборону Сталинграда» и солдатская «За отвагу», а в 1975 году героиня была удостоена высшей награды международного комитета Красного Креста – медали имени Флоренс Найтингейл за заслуги по спасению раненых.